История Ессентуков как городского поселения началась немного позже, чем всех остальных городов комплекса Кавказских Минеральных Вод. Изначально ессентуки были казачьей станицей: в 1825 году генерал Ермолов основал на реке Бугунта казачью станицу и переселил сюда 235 казачьих семей. Расположение было выбрано неслучайно, всего в трех километрах отсюда находился пограничный Ессентукский пост, охранявший территорию империи от горцев. Культурным и историческим центром набожных казаков стала Никольская церковь (1827), построенная братьями Бернардации. При церкви открылась школа, городской архив, богадельня и библиотека.

Курортная слава Кавказских Минеральных Вод началась с исследований московского доктора Федора Гааза, который провел первые систематические исследования местных вод в 1811 году, однако в то предвоенное время эти данные не вызвали особого интереса у публики. История Ессентуков как курорта начинается в 1923 году, когда источники минеральной воды были описаны профессором Петербургской Медико-Хирургической академии А. П. Нелюбиным. Однако до освоения этих вод должно было пройти еще много лет, только в 1847 году здесь начинаются работы по строительству галерей и общему благоустройству города.

Курортная история Ессентуков связана с именем императорского наместника на Кавказе М. С. Воронцова, который утвердил проект строительства знаменитой питьевой галереи. Уникальная галерея у источника № 17 была выполнена в английском стиле с популярными тогда мавританскими и византийскими мотивами. Эта галерея, спроектированная и построенная архитектором Уоптоном, по сей день является одной из главных достопримечательностей Ессентуков. Она была достроена в 1852 году, но из-за землетрясения начала свою работу только в 1856.

Курорт должен принимать гостей, а их нужно где-то размещать. В 1863 году в городе открывается первая гостиница на 4 номера, основанная одним предприимчивым казаком у парка. С 1863 до 1868 в Ессентуках строят новые гостевые дома, Столовую галерею и устраивают другие развлечения для гостей. Характерно, что новые дома были построены в соответствии с городскими, а не казачьими традициями, создав современные на тот момент комфортные условия для отдыхающих. К 1875 году достраивают первую большую гостиницу на 64 номера. Эта гостиница «Компанейская» позже отошла к казне.

История Ессентуков в XX веке началась с бурного роста количества отдыхающих, что было во многом обусловлено появлением в городе электроэнергии. В районе Кавказских Минеральных Вод в 1903 году была введена в строй гидроэлектростанция «Белый уголь», которая снабжала электроэнергией города курортного комплекса. В гостиницах и самом городе появилось электрическое освещение, выведя молодой еще курорт на европейский уровень. В это же время в городе появляется большое количество дач — самого популярного тогда вида отдыха. Самыми известными дачами были дача «Желанная» Е. М, Фигуровой, «Капри», «Орлиное гнездо», «Нагорье».

На дачах в разные годы отдыхали многие видные деятели искусства и культуры того времени: Станиславский, Шаляпин, Рахманинов и другие. Советская история Ессентуков превратила город из места отдыха культурный элиты во всесоюзную здравницу. В советский период здесь было построено 30 комфортабельных санаториев, открыто множество кинотеатров и мест отдыха. Сейчас в городе действует множество санаториев, в том числе для детей и подростков, работают предприятия легкой промышленности, ориентированные на обслуживание курорта.