История Кисловодска начинается с 1798 года, когда здесь появился первый лечебный салон. Первыми жителями города были терские казаки, которые обосновались здесь по указу генерала Ермолова, перенесшего линию пограничных укреплений далеко на юг. В 1803 году здесь была заложена крепость Кислые воды, которая и стала основным оборонительным рубежом. При крепости возникла станица, ставшая впоследствии частью города. В 1822 году генерал Ермолов добился выделения средств на развитие города, на эти деньги были построены первые курортные галереи и ресторации.

Как и в Ессентуках, в Кисловодске активно работали известные итальянские архитекторы того времени, братья Бернадации. По их проекту в Кисловодске была построена ресторация над источником, включавшая зал для танцев, помещения для приезжих, собственно ресторацию и колоннаду, спускавшуюся к источнику. В 1858 году здесь была построена Нарзанная галерея, выполненная по проекту другого архитектора, известного в регионе Кавказских Минеральных Вод — англичанина Уиптона. Нарзанная галерея в средневековом стиле сохранилась в городе до наших дней.

Курортная история Кисловодска началась с освоения города дворянами и купцами, в XIX веке сюда приехали купцы братья Тарасовы, Николай Шайкин, бывший градоначальником Астрахани, Алексей Ребров, принимавший у себя Толстого и Лермонтова, и многие другие. Появление здесь предприимчивых и богатых купцов способствовало экономическому процветанию города: началось строительство гостиниц и дач, развивалась торговля и ремесла. К концу XIX века в Кисловодске проживало уже около 6.000 человек. В это же время происходит заметный всплеск в посещаемости курорта благодаря появлению и развитию железнодорожного транспорта в России. В 1893 году к Кисловодску была подведена ветка из Кавминвод. Примерно в это же время в городе был открыт завод по розливу воды.

В начале XX века была запущена первая в России гидроэлектростанция «Белый уголь», снабжавшая электричеством все курортные города региона. Появление ночного освещения позволило вывести Кисловодск на уровень европейских курортов. История Кисловодска в XX веке началась с оживления строительства: в городе появляется множество дач и гостиниц элитного класса. К 1904 году Кисловодск принимал ежегодно до 25 тысяч пациентов, в основном, представителей привилегированных сословий. А потом началась Первая мировая война, город был превращен в госпиталь для лечения и реабилитации раненых.

Советская история Кисловодска открыла город для тысяч пациентов из простонародья. Уже в 1921 годе здесь появляется клиническое отделение Пятигорского бальнеологического института, которая позднее стала медицинским центром города. Были выведены шесть новых источников, построена грязелечебница для использования лечебных возможностей озера Тамбукан и созданы новые санатории. Во время Великой Отечественной войны город вновь превратился в госпиталь. Затем было полгода оккупации, массовые расстрелы местных жителей и уничтожение еврейского населения. Почти сразу после войны началось восстановление города.

Современная история Кисловодска — это непрерывное строительство и совершенствование города, причем не только курортно-медицинской базы, но и культурной его части. В 1962 году здесь появился музей местного художника Николая Ярошенко, позднее открывается краеведческий музей. После распада Советского Союза город на некоторое время потерял свои позиции здравницы европейского уровня, однако к началу XXI века они были восстановлены. Сейчас город принимает десятки тысяч пациентов для лечения и реабилитации по широкому спектру заболеваний.